El Mundial 2026 es mucho más que una lista de invitados más grande. Es el primer torneo masculino que se juega en Estados Unidos, México y Canadá, el primero en incluir 48 equipos y el primero en desafiar al ganador con una fase eliminatoria más larga. Es una combinación que puede hacer que las viejas suposiciones parezcan obsoletas.

No se trata solo de calcular el valor de la plantilla de España, Francia, Inglaterra o Argentina para hacer predicciones para el Mundial de 2026. Si eres un seguidor del mercado, podrías beneficiarte de cosas como las mejores predicciones de la Copa del Mundo hoy, ya que este tipo de competición introduce otros factores que las predicciones clásicas de fútbol ni siquiera consideran: recuperación, planificación de rutas, clima, profundidad de plantilla y gestión de riesgos.

El cambio de juego: Cómo el formato de 48 equipos reescribe las reglas

La FIFA está aumentando el número de equipos en el torneo de 32 a 48. El formato final del Mundial de 48 equipos es de 12 grupos de cuatro, donde los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros entran en una nueva ronda de 32. El número de partidos aumenta de 64 a 104, convirtiendo el Mundial 2026 en una prueba de resistencia.

Eso importa a nivel competitivo. Un finalista podría jugar 8 partidos en lugar de 7, y hay un cruce eliminatorio adicional que aumenta las posibilidades de penaltis, lesiones, suspensiones y sorpresas. Un equipo de posesión podría ser derrotado por el cansancio, si los laterales se quedan sin energía, o por un rival débil si el banquillo no está a la altura de la presión o si el partido se alarga a la prórroga. El campo más grande también puede permitir más tipos de juego creativo en el momento decisivo, y el análisis de reputación y enfrentamientos se convierte en un indicador clave.

El desafío norteamericano: Viajes, clima y terreno local

El Mundial de Estados Unidos, México y Canadá es un torneo de 104 partidos que se juega en 16 ciudades sede repartidas entre los tres países. Vancouver y Toronto están en Canadá. México tiene tres ciudades: Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey. Los partidos se juegan en Estados Unidos en Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, el Área de la Bahía de San Francisco y Seattle. Para los equipos, no es un pequeño festival, es un viaje a través de un continente.

La táctica y los viajes pueden influir en el rendimiento tanto como cualquier otra cosa. Las selecciones pueden volar a diferentes husos horarios, alojarse en diferentes hoteles, entrenar en diferentes superficies y lidiar con vuelos de corta duración. El clima es un factor adicional. Miami puede ser muy caluroso y húmedo. La Ciudad de México está aproximadamente a 2240 metros sobre el nivel del mar, donde los requisitos de oxígeno varían. Vancouver suele ser menos severo. Los equipos de la CONCACAF y la CONMEBOL podrían estar más preparados para ciertos entornos, como la altitud, las altas temperaturas o los viajes regionales de larga distancia. Sin embargo, los favoritos europeos aún podrían aprender a adaptarse, si rotan cuidadosamente.

¿Quiénes son las sorpresas? Identificando posibles paquetes sorpresa

Quizás los caballos negros más intrigantes del Mundial son aquellos que están organizados para la fricción del torneo: equipos rápidos sin balón, cómodos en mal tiempo y con suficiente profundidad para rotar y mantener la misma identidad. Hay candidatos en África, Asia y Europa que podrían rendir bien en un formato que puede ser más indulgente en las eliminatorias, pero más difícil de superar.

Los especialistas en eliminatorias

La semifinal de Marruecos en 2022 es el modelo obvio para los tiempos modernos. Pueden llevar a un equipo a través de una oposición de alto nivel con disciplina defensiva, portería valiente, juego físico y unión. Marruecos volvió a encajar en esa descripción, y Japón poseía el cerebro, la velocidad y la seguridad para desbaratar a los equipos de posesión. Aunque no siempre sean el mejor equipo en el mapa de goles esperados cada noche, son los que pueden ganar los partidos clave que definen los torneos.

Por eso, apostar solo por los favoritos del Mundial puede no ser una buena apuesta. Si tienen una sección eliminatoria más larga, un equipo que no concede demasiadas oportunidades claras y aprovecha bien el espacio puede necesitar solo un par de oportunidades de transición para derrotar a un gigante.

Los contendientes del continente anfitrión

Es importante prestar atención a los anfitriones. Las fuentes de poder populares para Estados Unidos podrían ser los aficionados locales y los estadios familiares. México traerá consigo la experiencia de la altitud, un fuerte apoyo y mucha cultura mundialista. Canadá puede no tener historia, pero en una competición única, el terreno local y el ritmo de juego pueden compensarlo.

Podría ser aún más interesante en Sudamérica. Aunque Argentina y Brasil son claros favoritos, Uruguay, Colombia y Ecuador podrían ser más competitivos de lo que el espectador medio podría pensar. Uruguay tiene clase y energía. La variedad colombiana proporciona un equilibrio entre invención y atletismo. Los jugadores de Ecuador están acostumbrados a jugar en situaciones desafiantes, incluida la altitud. Se necesitaría un camino afortunado, una defensa sólida y una sorpresa en un momento crucial para lograr un avance no tradicional de la CONCACAF o la CONMEBOL.

Una nueva prueba para los titanes: ¿Pueden los favoritos soportar la maratón?

España puede dictar el ritmo. Francia está increíblemente dotada en el apartado atlético. Los argentinos saben cómo manejar la presión. Inglaterra tiene suficiente talento para vencer a cualquiera. Esos nombres deberían estar en la parte superior de la lista cuando la gente pregunte "quién ganará el Mundial 2026".

Pero el camino podría ser más duro que en el pasado. Se necesita un gran once inicial para ocho partidos. Los entrenadores necesitarán segundos equipos para cubrir suspensiones, asegurarse de mantener altos niveles de presión en condiciones difíciles y proteger las ventajas. Con un central lesionado, un mediocampista suspendido o un delantero sin aliento, los cuadros pueden cambiar.

Eso no significa que alguien de fuera vaya necesariamente a prevalecer. Sugiere una posibilidad de que la brecha de probabilidad pueda cerrarse. Por primera vez en la historia del Mundial norteamericano, el mejor equipo sobre el papel puede no ser el que gane, sino el que mejor se adapte a una nueva geografía futbolística. En ese caso, el ganador sorpresa puede no ser un milagro. Podría ser el resultado lógico de un torneo diseñado para crear más caminos y sorpresas.